ความแตกต่างระหว่างการจัดเก็บข้อมูลในหน่วยเก็บข้อมูลสำรองและหน่วยเก็บข้อมูลหลักในคอมพิวเตอร์

อุปกรณ์บันทึกข้อมูลทางคอมพิวเตอร์มี 2 ประเภท คือ

1. อุปกรณ์บันทึกข้อมูลภายใน (internal storage device) หรือหน่วยเก็บข้อมูลหลักในคอมพิวเตอร์ซึ่งก็คือ หน่วยความจำหลัก (main memory) ที่อยู่ภายในเครื่องคอมพิวเตอร์นั่นเอง หน่วยความจำมีขนาดจำกัด และเก็บข้อมูลได้ชั่วคราวเท่านั้นเฉพาะเวลาที่เปิดเครื่อง มีสภาพคล้ายๆกับสมองคน ปกติใช้เก็บข้อมูลและโปรแกรมในส่วนที่ต้องการปฏิบัติงานในขณะนั้นเท่านั้น การเข้าถึงข้อมูลทำได้รวดเร็วมาก ได้แก่วงแหวนแม่เหล็ก วงจรรวม (integrate circuit หรือ IC) สารกึ่งตัวนำ (semiconductor) หน่วยความจำฟองแม่เหล็ก (magnetic bubble memory)
2. อุปกรณ์บันทึกข้อมูลภายใน (external storage device) ประกอบด้วยตัวกลไกการเข้าถึง (access mechanism) และสื่อข้อมูล (media) สื่อข้อมูลทุกชนิดจะต้องสามารถเก็บบันทึก (store) และเรียกใช้ (retrieve) ข้อมูลได้ คอมพิวเตอร์ไม่สามารถประมวลข้อมูลจากอุปกรณ์บันทึกข้อมูลภายนอกได้โดยตรงได้ จะต้องผ่านกระบวนการ 2 อย่าง คือ

2.1 การเข้าถึงข้อมูล (access) คือกระบวนการค้นหา อ่าน หรือบันทึกข้อมูลที่ต้องการอุปกรณ์บันทึกข้อมูล การเข้าถึงมี 2 วิธีคือ การเข้าถึงแบบลำดับ (sequential access) และ การเข้าถึงแบบสุ่มหรือโดยตรง (random access/direct access)

2.2 การถ่ายทอดข้อมูล (transfer) คือกระบวนการเคลื่อนย้ายข้อมูลระหว่างอุปกรณ์บันทึกข้อมูลภายนอกกับหน่วยความจำของเครื่องคอมพิวเตอร์

ดังนั้นการประมวลข้อมูลจากอุปกรณ์บันทึกข้อมูลภายนอกจึงช้ากว่าอุปกรณ์บันทึกข้อมูลภายในมาก อุปกรณ์บันทึกข้อมูลภายนอกเช่น เทปแม่เหล็ก, จานแม่เหล็ก

เราใช้หน่วยความจำหลัก (main memory) ตระเตรียมที่เก็บข้อมูลแก่หน่วยประมวลผลกลาง (CPU) ตามที่ต้องการในการประมวลผลโปรแกรม ซึ่งครอบคลุมทั้งโปรแกรมประยุกต์ และโปรแกรมระบบ เช่น แอสเซมเบลอร์ (assembler) โลดเดอร์ (loader) คอมไพเลอร์ (compiler) ของระบบการดำเนินงาน ความจุของหน่วยความจำหลักถูกจำกัดด้วยราคาต่อหน่วยของความจำหลักซึ่งมีราคาแพงกว่าอุปกรณ์บันทึกข้อมูลภายนอกมาก ความต้องการที่เก็บสำหรับโปรแกรม และข้อมูลที่ใช้ปฏิบัติงานโดยทั่วไป ส่วนใหญ่มักจะเกินความจุของหน่วยความจำหลักคอมพิวเตอร์ ดังนั้นจึงต้องการที่เก็บข้อมูลชนิดอื่นไว้ในอุปกรณ์บันทึกข้อมูลภายนอกซึ่งมีราคาถูกกว่าสำหรับเก็บโปรแกรมและข้อมูล